大宛之征是一位合格政治家的必然决择。
公元前141年汉武帝继位后，决定结束高祖以来对匈奴的和亲政策，正式对匈奴宣战。
公元前133年马邑之战开始，汉武帝发动了河南之战(漠南之战)、河西之战、漠北之战等多次战争，最终匈奴“远遁漠北，漠南无王庭”，汉匈战争进入战略对峙阶段，匈奴远遁，汉朝“良将且尽”，所以数次出兵攻灭匈奴而不得。
匈奴逃到天山脚下，以当地优良草场为基地，训兵备马，同时西域以大宛代代表的小国强纳入蕃，征收贡赋，匈奴政权大有复兴的迹象，如不剿灭，就是养虎为患。
匈奴对于汉朝而言是弱小，但对西域小国来说又是强大无比，当年匈奴的老单于征服大月氏，把国王首级当酒壶(匈奴传统、级别越高，酒壶越高贵)，冒顿的心狠手辣比他爹有过而无不及，西域的这些弹丸小国自然害怕至极，而汉朝距西域有万里之遥，一路大漠戈壁，荒无人烟、各国认为汉朝鞭长莫及，所以与匈奴沆瀣一气、狼狈为奸。
经过多年战争，西域成为匈奴对外贸易，获取物资的唯一通道，如汉朝能完全控制西域，就等同将匈奴收入囊中，贫瘠的漠北无法养活全部匈奴民众，除了投降汉朝，别无选择。
所以只有拿下西域，汉朝才能雄霸天下、永保帝国之长治久安。
大宛国，位于乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦三国的交界地区的费尔干纳盆地，今土库曼斯坦阿斯哈巴特城，离汉朝大约一万里。是西域地区大国，有精兵数十万，七十余城，是西域国家的精神领袖与政治盟主。
为压榨匈奴的空间，汉武帝东联乌桓，西联大月氏，以和亲(公元前105年，汉武帝封细君公主下嫁乌孙国王)、通商等方式联合西域诸国， 正是在这样的背景下，公元前104年，汉武帝刘彻遣使臣车令等持黄金千斤及金马一座来到大宛，如能买到良马更好，更主要的是分化、瓦解匈奴同盟。
不想大宛国不但拒绝断绝与匈奴的同盟，还斩杀了汉朝来使，这正好成为汉武帝出兵理由。
公元前104年至公元前101年，汉武帝两次派大将李广利率汉军讨伐远在西域的大宛国。第一次因路途遥远，补给等原因而失败。第二次汉武帝加派战斗部队，组织了更大规模的后勤部队，面对轮台灭国的惨烈，西域诸国无不骇然，余下各国乖乖地为汉军提供各种服务，最终取得全面胜利。
远征大宛的胜利，直接推动西域国家脱离匈奴控制，并派出质子到汉朝，双方的政治交流与互信也由此增加，为昭帝时期彻底消灭匈奴奠定坚实基础。
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