人多势众的道理对于人口大国的我们来说，并不陌生。这种优势在古代战争中亦有体现。但万物皆有两面，人多势众未必一定带来优势和胜利。东晋时的淝水之战，就有一个企图以优势兵力取得胜利却一败涂地的典型。
乱世再起
公元266年，司马家取代曹魏建立西晋王朝。但这个终结三国时代的大一统政权，注定是一个短命的王朝。建国后仅仅24年，就爆发了持续16年之久的八王之乱。这次叛乱给了西晋的统治带来了致命一击。
公元306年，苟延残喘的西晋王朝，又迎来了少数民族和破产农民掀起的大起义。两年后，起兵反晋的匈奴贵族刘渊称帝，建都平阳并改国号为汉。但刘渊还来不及有所作为，就很快就病死，其四子刘聪杀太子刘和继位为帝。刚一继位的刘聪便派弟弟刘曜和将领王弥、石勒、呼延晏等人，率军征讨西晋余部。经过一连串的胜利后，于311年攻破西晋首都洛阳。
五年后，刘曜的汉军围攻长安，晋愍帝投降，西晋宣告灭亡。长江以北沦为少数民族和汉族政权争夺的竞技场。晋朝的残余力量。则渡过黄河往南避难，史称衣冠南渡。他们与江南的世家大族一起拥立司马睿为晋元帝，将都城设在位于长江东段的南京。苟延残喘的东晋王朝，正式开始。
华北的天降伟人
正是在这样的背景下，氐族的苻氏家族登上了历史舞台。这个家族兴起于苻洪，他在西晋时期，是一个氐族部落的小首领。西晋末年，势力尚且弱小的苻洪，先后归附于前赵、后赵两个政权。
公元349年，趁后赵陷入内乱之际，苻洪率部众向东晋请降，从而获封征北大将军坐镇河北。随后苻洪又先后自称大都督、大将军、大单于、三秦王，准备回师关中，建立霸业。但降将麻秋趁酒宴之际，将苻洪毒死。
苻洪的儿子苻健继位，方便向西征讨，攻破盘踞长安的杜洪，便主动去掉了秦王称号，继续使用东晋所封的封号。很快，他就得偿所愿的击败杜洪，控制关陇地区。公元352年，苻健开始称帝，将其国号命名为秦。为区别与战国时期的秦国与后来的另一个十六国政权，苻健的秦被称为前秦。前秦军很快便扫荡了关中地区的各个割据势力，占据了这个中国北方的龙兴之地。
公元354年，痛感被前秦当枪使的东晋，派大将桓温率军4万北伐。苻健采取坚壁清野的战术，成功将东晋军队击败。第二年，苻健病死，他的第三子苻生继位。但和前两位先祖相比，苻生只是残暴不仁的庸主。结果，他的堂弟苻坚，在贵族支持下诛杀了暴君，篡位为帝。至此，五胡十六国历史上的一代雄主，粉墨登场。
继位后的苻坚，堪称华北乱世中的天降伟人。他没有秉承民族间严重对立的芥蒂，大胆启用了王猛、吕婆楼、梁平老等汉臣。在他们的辅佐下，前秦打击地方豪强以加强中央集权。通过兴修水利、劝课农桑等建设性的政策，苻坚时代的前妻发展农业，实力大增。他还主张兴办教育，以培养为自己所用的人才储备。
这些举措对于饱经战乱的中华大地来说犹如一场及时雨，也使得前秦国力得以提升，此后的军事征伐都有了强大保障。苻坚的大军先也在公元370年灭亡慕容氏所建前燕，又在第二年兼并世居仇池山的氐族首领杨氏。最后在公元376年，前秦灭亡张氏所建的前凉和鲜卑拓跋氏统治的代国。对于被攻灭的对手民族，他也以少有的怀柔手法对待，将各族首领和军队都收入麾下。这使得很多在争霸战争中不如意的地方势力，都不会拒绝暂时依附在他的势力之下。
至此，以圣主形象示人的苻坚，已基本统一北方，与东晋形成南北对峙的局面。他甚至还派出一支军队，远征西域。到他入侵南方的东晋前，苻坚几乎已经完成了重建魏晋两代的壮举。
势在必行的南下
苻坚的迅速成功，掩盖了新生的前秦治下的诸多潜在问题。但已经习惯了胜利者形象的前秦皇帝，只有以继续胜利来加强自身的权势。攻灭南方的东晋，与其说是他的个人追求，不如说是他事业的势在必行。
公元378年2月，苻坚调派号称有17万人的大军，分四路进击东晋。这也是中国历史上，北方政权第二次对南方地区的全面进攻。
可能是参考了过去西晋攻灭吴国的战略，苻坚也准备以军队的数量优势，发起泰山压顶式的碾压。按照他的设想，尚书令苻丕将率7万步骑直取长江中游的重镇襄阳。屯骑校尉石越率骑兵1万于今河南鲁山西南出击配合。京兆尹慕容垂、扬武将军姚苌率兵5万，出湖北地区的南乡。领军将军苟池与强弩将军王显率军4万出武当。苻坚和他的前秦幕僚们都明白，在这几路人马中，对襄阳的进攻才是重中之重。
同年4月，苻丕与石越部会合于沔水以北逼近襄阳。此时襄阳的守将朱序却认为前秦没有船只渡河，疏于防备。于是，屯骑校尉石越趁机率所部骑兵一万人，乘战马强渡沔水。猝不及防的朱序只能固守内城，将外城丢给石越。夺取外城的前秦军也顺便缴获了百余艘船只，北岸剩余的前秦军便乘坐这些船只度过沔水，在苻丕的监督下展开了对襄阳内城的围攻。
虽然襄阳仅剩内城，但前秦军却久攻不克，纵使得到了夺取南阳地区的慕容垂所部的支援也未能打开局面。直到公元379年2月。才在内应李伯户的帮助下将其攻破，守将朱序被生擒。通过此战，前秦已经获得了足够多的船只，主力军队可以顺利的向南方的江湖水网地区前进。
就在襄阳还被围困时，东面的彭城、盱眙、魏兴等地也遭前秦军的围攻。东晋于是派遣右将军毛武生率军5万，驻扎在扬州附近，与秦军对峙于淮南一线。接着，名将谢玄率万余人解救彭城。
兵力处于劣势的谢玄，利用佯攻彭超辎重所在地的方法，逼迫彭超回防的方式解除了彭城的围困。虽说彭城解围，但数量稀少的东晋军还是无力保住此地。于是谢玄率彭城的全部军民撤离，前秦军还是如愿的夺得此地。
已经占领两个要地的前秦军，一路披荆斩棘，又在这个月攻陷了魏兴。5月，他们攻占盱眙，推进到三阿一带，占据了整个淮南之地。
如此危急时刻，东晋的大部分军队只得沿江列守，形式岌岌可危。谢石率领水师驻守滁河流域，右卫将军毛安之与游击将军司马昙的4万人屯驻六合以北的。谢玄则从广陵出发，解救被围困的三阿。
依靠手里数量不多的精锐--北府兵，谢玄连续5次大败俱难、彭超等所率的前秦军，逼迫前秦军一退再退，最后只得镇守彭城。整个南下征服战争，不得不暂时告一段落。
淝水惨剧
公元382年，由于在淮南争夺战遭到不小的挫折和损失，前秦朝廷群臣相继上书反对继续出兵伐晋。但苻坚却不以为然，他认为自己的百万大军，只能在胜利中前进，而不能在失败中停滞。便力排众议，决定继续伐晋!
公元383年，苻坚下令大量征发兵员与牲畜。此次出征比前一次声势更为浩大，史载部队共有步卒60余万、27万骑兵，分东、中、西三路进击南下。如果算上各类动员的后勤力量，则总兵力可以达到奇幻的百万之众。
面对来势汹汹的前秦大军，东晋继续任用此前多次击败前秦的谢玄，封其为先锋都督配合征讨大都督谢石，统军8万沿淮水抵御前秦。
9月，苻坚亲率中路军，直扑地处淮水流域的寿阳。很快，苻坚便夺得此地，还将一支准备援救寿阳的东晋援军围困在安徽硖石。就在此刻，东晋大军在谢石、谢玄的带领下，赶赴洛口旁的洛涧。在听到寿阳失守的消息，以及看到洛涧被占后苦于兵力不足后，东京军队只得原地驻守，等待前秦进攻。战争从一开始，就陷入了江局。
虽然谢玄和谢石能等，但围困于硖石的东晋军却等不下去。弹尽粮绝的他们，只能派人联系谢石请援兵，却被苻坚的侦察兵在半路上截获。
得知这个消息的苻坚便在下属的劝导下，带8千精骑赶赴寿阳坐镇，准备彻底击溃被围困于硖石的东晋军。同时苻坚安排此前降服的东晋将领朱序去劝降谢石，企图诱导谢石倒戈，至少为其攻破硖石拖延时间。
但苻坚万没想到，朱序在到达晋营后，反过来把驻守洛口的前秦军情况一五一十的告诉了谢石，还献计要求突袭前秦这支前锋。谢石在谢琰的劝导下，安排刘牢之率5千精锐乘夜渡过洛水突袭前秦军营。结果猝不及防的前秦军全面溃败，被杀被俘者多达1.5万人。
获得胜利的东晋军，乘胜追击，一路逼近前秦军所在的淝水对岸。得知此事的苻坚，居然因害怕失败而显得反应过度。在看到八公山上的草木摇动后，疑神疑鬼的说是晋军来了，对着弟弟苻融大喊：此亦劲敌也，何谓少乎!
前秦一边的骠骑将军张蚝却面无惧色。他的骑兵渡过淝水后，成功逼退了赶来阻挡的晋军步兵。但因为晋军严阵以待，张蚝无机可乘，便只能退回淝水对岸。双方继续隔着淝水互相对峙。前秦一边因人多势众，所以物资损耗极大，当地很难有效的供应大军进行旷日持久的消耗战。而东晋一边则想办法突袭对手，否则依然没有胜算。
面对这样的局面，知道苻坚人渴望正面会战的谢玄，遣使通知苻坚的弟弟苻融，希望前秦军稍微后撤，好让东晋军渡河来决一死战。求之不得的苻坚，果不其然的下令全军向后退却。但令人大跌眼镜的是，他的大军稍一退却，便阵势大乱。东晋军渡河后立刻发动突袭。身在曹营心在汉的朱序，也在前秦军阵后大喊秦兵败矣，引得更多不明真相的人，互相踩踏。
已经全面瓦解的前秦军，日夜不停的向北逃跑。除了士卒自相践踏，饥饿困冻也导致大量伤亡。统帅苻融落马后为晋军所杀，苻坚本人也在逃跑时身中流矢。追击的晋军，轻松收复寿阳，拿回了几乎所有的失地。
失败的全面进攻战略
淝水之战的失败，让前秦建立的北方统一政权分崩离析。仅仅2年，苻坚就为羌人贵族姚苌所杀，整个前秦政权亦在兵败9年后彻底灭亡。
淝水之战是古代百万大军派的标志性失败。在生产力与技术水平都不够发达的年代，通过原始积累与强制手段来纠集一支规模过于庞大的军队，大都没有什么好下场。除非可以迅速获得胜利，否则都会迅速耗尽补给，造成军心混乱。而过于庞大的军队，也非常不利于指挥官统领全局，在具体战斗中反而容易落入被动挨打的境地。
相比西晋灭吴时的精心策划，前秦对东晋的战争准备也非常粗糙。一意孤行的苻坚，只看到了西晋对吴的兵力优势，却没有注意到西晋大力发展水师的过程。虽然在远征的早期，攻克襄阳并夺取船只，却始终没有编练自己的水军。结果，整支前秦军队，始终只能在江北，面对不断赶来迎击的晋军。而当年的西晋，恰恰是以水师为主导，让陆军掩护水军侧翼。
淝水之战，同样暴露了苻坚霸权的脆弱性。大量非氐族部队混迹在秦军之中，其忠诚度与战斗欲望都非常低下。苻坚从未给自己留下足够的时间，去重新管理和布置治下民族集团。在他的头脑中，只有不断向前冲，制造胜利奇迹这一条道路。这也注定了他的盛世，如此短暂，无法持久。
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